Tanto átomos como vidraças de janelas são despedaçados quando atingidos com violência. Embora durante séculos os meninos traquinas tenham sabido como estilhaçar vidros das janelas com atiradeiras, somente nos últimos anos os cientistas aprenderam a bombardear o átomo, coisa considerada impossível durante muito tempo.

Assim como um menino gira uma funda acima da cabeça e deixa a pedra voar em direção à vidraça do vizinho, do mesmo modo o ciclotron gira projéteis atômicos incessantemente, até que tenham adquirido grande velocidade e em seguida os lança como pedras elétricas em determinado alvo.

Da mesma forma que um menino tem um estoque das pedras que vai empregar em sua funda, o ciclotron recebe o seu estoque de um gás a baixa pressão, contido num tanque. Se o gás é hidrogênio, o ciclotron arremessa prótons; se existe hélio no tanque, são despedidas

partículas alfa; e se o gás é hidrogênio impuro resultam deuterons.

Além do ciclotron, um outro bombardeador tem grande aceitação pelos cientistas: o gerador eletrostático de Van de Graaff, por meio do qual pequenas cargas elétricas são reunidas em cinturões intermináveis. Essas cargas são armazenadas até que se criem altas voltagens para enviar projéteis atômicos contra alvos atômicos.

Os nêutrons são produzidos em relativa abundância pelos núcleos de átomos bombardeados por deuterons ou partículas alfa. Esses nêutrons, por sua vez, são dirigidos a outros objetos tais como átomos ou células cancerosas. O nêutron constitui um bom projétil atômico porque, embora tenha a constituição de um próton, falta-lhe uma carga elétrica e daí o fato de não ser repelido pelas forças em redor de um núcleo de átomo. Os desintegradores de átomos mudaram a maioria dos elementos em outros e tornaram muitos elementos artificialmente radioativos. O ciclotron mudou o sal de cozinha comum em um sal radioativo com uma atividade equivalente às emanações de rádio no valor de 4 milhões de dólares. Sais radioativos dessa natureza têm sido empregados no tratamento de indivíduos cancerosos. Uma vez que a radioatividade

diminua, os sais podem ser tomados por via bucal ou injetados. O rádio atual aplicado desta maneira seria perigoso, de vez que a atividade do mesmo continua por tanto tempo que os efeitos curativos seriam superados pela destruição do tecido sadio.

Por meio do ciclotron, o ouro foi mudado em platina; este método não é prático, uma vez que a platina, empregada como matéria-prima, é mais dispendiosa do que o ouro.

Os nêutrons tem sido empregados em lugar dos Raios-X e rádio para destruir o câncer incipiente, embora o tratamento seja relativamente recente para que os cientistas estejam certos do seu valor. Muitos átomos atacados por nêutrons têm estourado com enorme desprendimento de energia atômica. Se tais explosões pudessem ser provocadas em larga escala teríamos em nossas mãos uma fonte de energia jamais imaginada.

Estudos são feitos continuamente em cíclotrons espalhados pelo mundo.

Com isso, os físicos esperam descobrir como essa forma de matéria se comporta, e no futuro podem aprender a usá-la para fabricar materiais e aparelhos que hoje são inimagináveis. Nessa pesquisa, o primeiro passo será estudar prótons e nêutrons diferentes dos usuais. É possível que pelo menos um desses núcleos dê as caras quando o novo instrumento americano entrar em operação.

A partícula diferente que se espera encontrar foi